Dans un Vietnam ravagé par la guerre, Malko a pour tâche de convaincre un vieux général en retraite d'apporter sa caution morale... (et une liste d'"amis" sûrs) à un colonel tout prêt à renverser le pouvoir en place, au plus grand bonheur des États-Unis. Ce ne serait pas la première fois que la CIA fomenterait un coup d'état!
Un rôle de Monsieur-Bons-Offices qui ne devrait pas, exceptionnellement, se transformer en mission suicide et qui démarre pourtant sous de fort fâcheux auspices : à peine Malko est-il arrivé à Saigon que le colonel Mitchell, avec qui il avait rendez-vous, se "suicide" à la manière des bonzes. Arrosé d'essence par trois autres bonze, il est ensuite transformé en torche vivante. Manifestement, ce "suicide", sous les fenêtres même de l'ambassade n'ont qu'un but : l'intimider.
Il en faudrait un plus pour faire abandonner SAS!
Rapidement, il se trouve en profond désaccord avec son Chef de Mission et n'a plus, pour l'aider à convaincre ce dernier de la véracité de ce qu'il avance, qu'un mythomane plein de fantaisie, un ivrogne et un antiquaire excentrique, dont l'unique rêve est de contempler un champ de tulipes au printemps.
Et contre lui, l'Asie avec ses secrets, ses manips sournoisement compliquées et sa cruauté.